陈氏太极拳是中国武术的优秀拳种之一，是中华灿烂文化中的一支奇葩。陈氏太极拳是结合易学的阴阳五行之变化、中医学的经络学说等理论、以及导引、吐纳术，并综合百家拳术之长而创立的。陈氏太极拳以其博大精深的拳术理论、独特的拳术风格、高超的技击效果、显著的健身功能而在中华武林独树一帜，并越来越多地受到全世界人民的认同与欢迎。
陈氏太极拳起源于河南陈家沟，由明末清初的陈氏第九世陈王廷在祖传拳械的基础上，精益求精地创造了太极五套拳、五套锤、十三势、炮锤，以及枪、刀、剑、棍、剑、锏、鞭等，尤其独特的还有双人推手和双人粘枪，形成了完善的流派体系。在300多年的演变发展过程中，从陈氏太极拳又派生出了杨、吴、武、孙、赵堡等各式太极拳。在陈氏太极拳体系当中，被后人称为“小架”的，是最为传统的一种练习形势。
一、陈氏太极拳“小架”概说
陈式太极拳的训练讲究以大圈收至小圈，小圈收至无圈为登峰造极。历史上陈氏太极拳并无大、小架型之分，而是在训练方法上，对于初学者，师傅为了使徒弟尽快入门，把架型放大，让徒弟先从大圈、外圈入手，经过一段时间的训练，在徒弟掌握了陈氏太极拳划圈走圆的运动规律之后，再逐步由大圈过渡到小圈、外圈过渡到内圈，而形成劲路沿躯干和四肢变化、传递的螺旋缠丝劲，达到外形上不见圈的高级境界。随着太极拳的发展，后人为了区分陈氏太极拳的不同练习方法，拳术上有大架、小架（大圈、小圈）之称。如今的陈氏太极拳大架、小架除了动作形式不同外，其技术理论基础是一样的。大架拳手也讲求将圈逐渐收小，小架训练开始也讲求将圈放大，两者的训练过程基本相同，因此有“大架不大，小架不小”之说。
陈氏太极拳大架因一些后人在外走镖或经商，而开始向外界传播，特别是陈氏第十七世陈发科、十八世陈照丕被北京、南京正式邀请传拳，使陈氏太极拳大架得到广泛的普及，被世人所熟知。小架由于仅在家族内传授，且师承严格，至今鲜为人知。如今的陈氏“小架”传人也开始向外界传授，但由于起步较晚，普及范围仍然有限。当代陈氏太极拳“小架”代表人物有：十八代传人陈克忠、陈克弟、陈伯祥、十九代传人陈立清、陈立宪、陈伯先等。如今，他们的后代及学生正在为陈氏太极拳小架的发展而积极的努力着。
由陈氏十六世陈鑫编著的《陈氏太极拳图说》，被誉为武林圣典，其中的拳谱皆为“小架”拳谱。《图说》自序言到：“愚今者既恐时序迁流，迫不及待，又恐分门别户，失我真传，所以课读余暇极力显微阐幽，纤悉毕陈”。览遍全书并没有陈氏太极拳大、小架之说。由此可知，《陈氏太极拳图说》记载的太极拳架，应该是最接近于陈王廷所创拳术的原貌。
二、陈氏太极拳“小架”的特点
1、身法：“身忌上蹿胡乱摆，宁低不高行平线”。行拳走架身体不可忽上忽下，左右乱摆；意向下沉，重心放低，重心基本保持在一个水平线上（个别动作如摆脚下岔、金鸡独立、铺地龙等除外）。
2、手法：“双手相合勿翻动，微贯一气指肚间；上行不过眉，下行似松开；内转拇指界中线，外运勿探、沉肘尖；莫贪莫夹、束肋毛肤相挨”。两手向合，四六阴阳；瓦隆掌，大、小指向合，意贯母、食、中指；手的运动范围以身体中线为界，左、右手各管半边，向上行不超过眉毛，向下行意想松开；出手勿贪，回手勿夹，留有余地，中规中矩。
3、步法：“脚踏忌八、丁，切记合足尖；内脚掌踏地偏重，大二趾领先；以脚跟转换，步大一腿长，步小一竖脚”。基于开胯圆裆的需要，要求两脚基本保持平行，忌八字脚、丁字脚（造成两胯根不成窝状，裆部失去弧形，成“人”字裆即尖裆，不能实现圆裆）；从胯向下内缠（逆缠），落在脚掌内侧大、二足指上；出步勿贪，伸缩自如，大步不超过一腿长，小步不小于一竖脚。
4、“宁进不退，下在上先”。重心宁进不退；转换下在上先。
5、眼法：“神送前手头忌晃动”。神意在前手，但目光并非死死盯住前手，头也不能随手晃动。
6、劲法：“裆贵开圆，莫扭莫涮”。臀部放松，向两侧外泛，使胯从两侧向前、内裹，胯根里掖，形成后开前合，实现圆裆；裆为腰腿之枢纽，在运动旋转中，是由趾而胫而股而会阴，由身（命门）而肩而肱而桡骨、尺骨直缠至指梢的“缠丝劲”，也叫“螺旋劲”；阴阳转换时，胯走后、下弧；胯似托盘，切记不能扭、不能涮；两胯走“∞”劲不断，背丝扣型循环缠；劲需走满，无过无不及。
7、立圆多、平圆少。划圈走立圆是为了在松沉圆转的条件下，实现力从脚起，自下而上的传递。另外，走立圆也容易保持身体的稳定。所以小架走圆多为立圆，或有小角度的倾斜。
8、整圆多、弧线少。整圆是为了劲路的完整，减少不必要地重复蓄劲，实现化、打连贯，出击迅速。
以上为陈氏太极拳小架的技术特点，各式太极拳相同的要求本文不再赘述。
三、陈氏太极拳“小架”溯源
在陈氏十四世、陈氏太极拳第六代陈有本之前，太极拳被传下来的只有一种练法，并无大、小架之分。对大、小架的分化起着划时代作用的关键人物是陈有本。
据《陈氏家乘》记载，陈有本的父亲陈公兆“学术纯正，明士多出其门”（陈家沟有陈公兆力斗疯牛的传说），陈有本及胞兄陈有恒“均庠生，习太极拳。有本尤得骊珠，子侄之艺皆其所成就，丰度谦冲，常若有所不及，当时精太极拳者率出其门… …有本门人陈清平、陈有纶、陈奉章、陈三德、陈廷栋均有所得，陈耕耘亦师事焉。清平传赵堡镇和兆元、张开、张睾山。有纶传李景延、张大洪”。由以上记载可以看出，陈公兆、陈有本父子皆武学造诣深厚，弟子名家辈出，有本之艺显然是得到父亲真传，并且在陈有本之前小架已经存在。小架具有刚柔相济、螺旋缠绕、快慢相间的风格特点，一路柔多刚少，二路刚多柔少，而且因其完整的理论体系和严格有序的训练方法，被陈家沟人誉为“功夫架”、“看家拳”。并非像有些书上所说的“十四世陈有本在原有套路的基础上，又有些改动，逐渐舍弃了某些难度和发劲动作，架式与老架一样宽大，称为新架（现在称小架）”。
陈氏十五世陈耕耘为了随父走镖谋生，因其父陈长兴终年在外，遂求教于族叔有本公。为了使陈耕耘早日功夫上身，陈有本除保留头套十三式的精髓外，突出了爆发力，将架型予以放大，亲自辅导苦练一年有余。二人共同商讨、钻研，创编了一种架型，从此为了和头套十三式有所区别，就产生了小、大圈的说法。陈耕耘将这种架型就在其家族中传授，传到其孙陈发科，1928年被聘到北京授拳，遂将此架型公布于世，后人为加以区别就以此架叫“大架”，将传统练法称为“小架”。
四、世人对《陈氏太极拳图说》的疑惑
为什么《图说》纪录的拳架为64式，不是74式？因为《图说》是陈鑫避轻就重，择拳式精华而加以论述，记载的并不是完整的拳架。比如：预备势、收势及一些连贯过渡招式未收录在内。有些虽然表述了，但没有将它们作为拳架的一招列出（易经有六十四卦，或许是受“六十四”这个数字的影响吧）。
晦涩难懂。《图说》不是一本初级学习教材，而是拳手功夫、理论达到一定水平之后，寻求再提高的理论指导书。再加上古代语言习惯、没有句读，有些地方还使用一些方言俚语，使一些初学者和缺乏古汉语功底的人难以充分理解。另外，由于《图说》中的某些文字字意与现代文字的差异，所以在学习过程中，应该结合练习体会理解其精神实质。
有些很关键的地方一带而过。比如书中有些地方只讲练习目标，不讲达到目标的方法和过程。或许出于陈鑫年代人们思想保守的原因，受“传丹不传药”传统思想的影响或文字表达的局限，一些面传心授的东西并未或无法表述。
《陈氏太极拳图说》（1931年版）后面附有杜元化（育万）的《杜育万述蒋发受山西师传歌诀》，此《歌诀》成为今人持“王宗岳传蒋发，蒋发传陈长兴或陈清平”这种观点的一个重要论据，并由此推断，陈鑫原来已承认陈氏太极拳乃蒋发所传。且不论此《歌诀》的真伪，句、读之如何不通，单查《图说》后面的“新刊订补陈氏太极拳图说姓氏”附录中有“订补者，沁阳杜元化育万”字样，可知这是在陈鑫死后多年，杜元化自己加上去的。杜氏借他人之著，倡自己之说，这种行为实不足取，也实在是误人。蒋发与陈王廷是同一时代人，应在十七世纪，王宗岳（其生平见王宗岳《阴符枪谱》佚名氏序）与陈公兆为同一时代人，当在十八世纪，蒋发前与王宗岳约百年，所谓王宗岳传蒋发显为讹言，蒋发传陈长兴或传陈清平更是子虚乌有。
