“丹田”，是古时道家研炼内气的“丹炉”，通常指脐下一寸三分处，道家早在唐末时就兴起了养炼热潮。及至两宋，更加盛行。尤其从北宋宋神宗即位起，内丹术空前发展，其学说 也日趋成熟，南宋的金丹派尤以修练内丹成为有代表性的主要教派。而后南宋兴起的全真道，又历传金、元时代经久不衰。
在长期的实践中，人们不断总结经验，经过长期的反复酝酿，终于发展至把吐纳导引之术与养生健体、武术技击、祛病延年结合起来。因吐纳导引以丹田为主，故把丹田视为练制灵丹妙药的“丹炉”。太极拳创始以来，其宗旨也就是采用道家的丹田运转，养固真元这一原理。后来根据这个观点，把丹田（阴丹田）又分上丹、中丹和下丹，即头部两眉间为“上丹”，两乳、心窝间为“中丹”，脐下一寸三分处为“下丹”。通常所说的“气沉丹田”、“意守丹田”即指此丹田，即下丹田。以上所讲的是阴丹田。人们根据这三个丹田同在任脉（阴脉）上的缘故，又把背后与脐对称的部位称为阳丹田，因为它位于督脉（阳脉）上。
阴丹田的上丹为经气之道，中丹田为心气之居，下丹田为三气之所归。下丹田居人体中心部位，这个范围内有“关元穴”、“气海穴”等重要穴位，是任督二脉等经络的汇聚处和归宿点，又是男子藏精、女子养胎的处所，故人称丹田为“性命之祖”、“生气之源”、“五脏六腑之本”、“十二经脉之根”。它是汇聚、储存和运转内气的大本营，又是三气升降出入之基地，所以无论是站桩采气或行功练拳，对丹田之气都不可不察。
采气法是增强内气运转，动静相兼的综合练习方法。它把意与气及各种技击手法熔为一体，做到练中有养，养中有练，并让内气反复汇合回归，养育于丹田之中，达到炼精化气，炼气化神，练神还虚，复命归根之目的。只有这样，丹田真气才不致于耗散，日积月累，就能气足神旺，形于外的丹田劲才浩然完整，无论是弹抖劲、发劲、拿劲、顺劲、逆劲等，都是丹田之气形于外的迹象。故从这一点说，丹田气也可以说“劲”。气足则劲力充沛，充沛则气自浩然，浩然则无坚不摧。反言之，气弱则劲不齐，不齐则松散无力，无力何能摧坚制敌！相对而言，气为主，劲为副。总而言之，气与劲，实乃一脉相承、不可分割的共同体。
炼精化气，炼气化神，复命归根，须把意与气紧密结合起来，否则达到随心所欲是不行的。应做到意气相连，意气相随，这才是以意行气与养丹存神的总要领。
意是指采气和行功者的意念活动，它是大脑功能的体现，通过以意导气的形体运动，将气导入人体内的顺逆运行轨道，对人体各部位生理机能产生良好的保健作用。
这里所指的气，是人体丹田的真气（元气），也包括呼吸来的外气和水谷精微之气，即后天之气（内气）。前面说过，气和意是相互联系、相互依存、相互促进的。因气是人类生命活动中的一种基本物质，又是经络、脏腑、组织、器官进行生理活动的基础，所以采气行功锻炼主要是气，如不能逐步把丹田之气调动起来，积累充实，循经运行，那么练拳就成了空谈。练拳还必须注意练意，要做到周身自然放松，使经络之气顺利畅通，气血调和，意气相随，动静相兼 ，刚柔相济，轻沉兼备。这些都离不开意的引导，这就是意与气的导引关系。
“丹田”，是三气（肾气、外气、水谷精微之气）所存之处，外气、水谷精微之气化生出后天之气，与元气共称四气，故“丹田”又是四气出入升降的大本营。先天肾气即“先天元气”，生于先天，养于后天，是由母胎所生。婴儿经过母体十月怀胎，全靠母体内的氧气和水谷精微之气来维持生命和生长发育，始而无形，渐变有形，待至形体长大。五脏六腑等各器官发育成熟，肾气随之生成。精微之气是通过胎盘的丰富营养物质直接输入婴儿体内而产生的，未能与水谷食物和宇宙间的阴阳二气相接触，所以婴儿此气是天地宇宙混沌景象所生。肾气是“先天元气”，或曰真气，是人生命之源。人在日常生活中，先天元气在不断消耗，而需后天之气不断地补充，先天元气才能保持充足，五脏六腑、肌肤、毛发才能得到滋养和润泽才能保持人的生命机能。
所谓后天之气，是婴儿由混沌之境转移到太极阴阳之界后，中断了任督二脉的流通及营养的供应，开始吸清吐浊，自行摄取营养及新陈代谢，吸收各类营养，来填补先天，故称“后元”或“后天”。欲知先天与后天元气，须知精微之气的来源。水谷精微之气，来源于所食的五谷及各类食物之中。它是通过脾胃的消化吸收而来的，以其充实血脉，起着协同外气，促进人体的发育、脏腑运行和经络流通，营卫肌体，抵御外邪入侵，以及促使精气津血之间相互生化的作用。
所谓外气，是产生于无序化的高能物质，含有静电、生物磁及微粒子等。通过采气法的和套路的长期意念锻炼，能使无序化变为有序化，外气的基础是内气，人没有内气就不可能有外气。四气在体内的形成是人的生命的本源，始终贯穿于周身，无处不达，不达则有病变。流贯于脏腑，则为脏腑之气，如心气、肺气、脾气、胃气、肾气、肝气；流于经络，则为经络之气；流于脉中与血共行，则为营气；行于肌肤毫毛，则称为卫气等。总之，站桩采气或行功练拳，都不外乎培养后天，巩固和充实先天，从而促使周身气血鼓荡于皮，使封闭的任督二脉重新输流，使大小周天畅通无阻，使无序化的外气随着意念在丹田内通过磁化后，协同三气共同转化成有序的听从指挥的内气，从而达到延年益寿及技击应用之目的。
