从历代明师的拳法理论可知，先师们创造的太极拳是“以形取意，以意象形”。例如陈氏拳的“懒扎衣”一势，在拳的含义上就是形容从前人穿长袍，在遇敌时把衣襟撩起塞在腰带上，表示从容不迫迎敌。再如“六封四闭”一势的含义是上、下、左、右、前、后都封住门为六封；四闭，即闭住东、西、南、北四方，使敌无隙可乘之意。这些拳势既形象又内含技击之意，并通过眼法的运动，体现拳法的神韵。“形随意转，意自形生”。形神合一，内外合一，乃是太极拳之精髓。故明师们曰：“太极拳以外练形体，内练意气神而为道，为养生、技击、艺术观赏之术也。”
拳法如人，主要表现在两个方面：一为人体形质，一为意气神。从人的一面来说，人若失去意气神，便无生命运动的活力；即使是一个有生命活力的人，由于形体上的完整和残缺、意气神的强盛与衰弱的区别，也不一定就是身心健康完美的人，必须是形体完整、意气神充足者，方能称之为身心健康完美之人。拳法层次的高与低、至善与否，与人的道理是一样的，亦必须是规范的拳架外形、劲力素质与意气神兼具方称上佳。所以明师论拳，说“拳必有神、精、意、气、劲，五者阙一，不为成拳也”。
考察拳学，综合而言，不出乎形质与内在神韵两大类。
何谓拳法的形质呢？形是手眼身步法、步型组合成的拳势在运动中体现出的特有动态规律。质是拳法攻防动作中体现出的踢、打、摔、拿的技术内容、具体规范和要求，是手眼身步法、步型等形态变化的集中体现。
有质便有形，形是质的表相，质是形的内核，故形与质一体，统称为形质。自然界的物象、形状千变万化，看似各不相同，而实际有其分类及总的规律可以考求。拳法的形质也是如此。
拳法与自然的形态虽然千变万化，然而归纳起来，不外乎如下特征：方、圆、直、曲、精、细、长、短等。拳法的外形就是源自以上自然形状几大特征组合变化而成各招各势，只是有的拳势简单、有的拳势复杂；简单的一二势组合，复杂的四五势或七八势互成。
拳法的形质如同大地的形质，形易见而质难辨。只要训练得法，掌握拳法之形不难，难的是掌握形中之质，即拳法攻防动作中所体现出的踢、打、摔、拿的技术内容、具体规范和要求。
怎样才能使手眼身步法、步型及各种不同劲法达到变化巧妙呢？
一、练好四功，兼学拳架。
哪四功呢？即腿功、腰功、臂功、桩功。这四功是练习技击技术内容，达到具体规范和要求的必然基础。拳家们常说“打拳不遛腿，到老冒失鬼；练拳不活腰，终究艺不高”；“未习打，先练桩”，“桩要站、鼎要拿，劲力稳固托泰山”(鼎功就是臂功)。基本功是初学拳法者的入门之艺。太极拳是内外合一的运动，它不仅需要人体各个关节、各大肌群、肌腱、韧带具有灵活性、柔韧性和劲力，还需要内脏器官的协调配合。基本功练习不仅能使初学者较快地提高这些身体素质，而且为以后较好地掌握拳法动作、进一步提高动作质量打下坚实的专项基础。
二、明路线、守规矩。
太极拳法变化多，复杂的动作更是极富变化。故学拳时，一定要将拳势路线的来龙去脉搞清楚，对拳架的高低和到位与否暂时可不必在意。当弄清楚和记住拳势的来往路线后，就要进一步追求拳势的工整、准确，这叫守规矩，合规矩。
三、讲攻防，重含义。
太极拳主要以攻防动作为素材，以技击术为基本内容。初学时将复杂的攻防动作先分解再完整练习，是太极拳的特色练习方法。练习中均要求“轻柔练习、注重技击意识”，重点突出攻防含义和培养攻防意识。而快打重击，既不符合太极拳的行云流水的风格，又极易破坏技术成型效果，难以建立正确的动力定型，这类练法，有教学经验的拳家视为不妥。
四、重技法，重形神。
学会拳架，懂得每一拳势的攻防含义，并不意味着能自然地将拳法的“手眼身步法，精神气力功”协调完整起来。学拳者在独立演练拳法时要表现出这种“协调完整”，需要多观察老师或功夫好过自己的拳友，要多向他们请教，在练习的不同阶段有侧重地兼顾练习，逐渐进人技法熟练、形神兼备的境界。
五、重视运劲之法。
技击技术内容，要达到具体的规范和要求，劲法运用是关键。在怎样科学运劲这个问题上，当代太极明师马虹为我们作出了科学的回答：
“运劲之要，在于阴阳互为其根。太极拳原理，是以太极阴阳学说为依据的，所以运劲的要旨，就在于把各种功力的阴阳关系处理好。不论练习拳架，还是练习推手，不论是一个动作的运行过程，还是定势之时，都要使阴阳两种劲搭配好。使阴阳两个劲互为其根。例如掩手肱锤右拳向前发劲时，左肘必须向左后发寸劲；六封四闭，双小臂向右前上发挤劲时，左臀必须向左后下沉；白蛇吐信，向前穿右掌时，左掌必须向左胯后下沉按，同时右掌上穿与右脚顿步又是一组上下对称劲；击地锤，右拳下击，左拳必上提、顶劲必上领，形成上下对称；白鹤亮翅双臂开时，双手虎口要合，形成开合相寓。如此一系列刚柔相济、开合相寓、轻沉兼备、左右平衡、虚实互换等等，我在拙作《阴阳相济论》一文中已讲得比较详细。这里我着重补充一下蓄发互根的问题。有些人打拳没有节奏，或为快而快，为慢而慢，不明其蓄发关系。陈氏太极拳，不同于其它拳种的一个突出特点，是快慢相间。而快慢的关系，又主要是蓄劲与发劲的关系。一般蓄劲较慢，而发劲较快。如野马分鬃，左手在左膝里侧合时要慢(蓄)，而双手展开时(发)较快；青龙出水动作四，双臂相合时慢(蓄)，右拳右小臂发劲时较快；十字手，双臂绞合时(拿)较慢，而向右发肩靠和擒拿时较快；撇身锤，双臂边引边合(蓄)时轻灵较慢，而发放左拳左臂时快(爆发力)。如此打拳，一蓄一发，一吸一呼，一合一开，两者互为其根，可以既有节奏感，又不累，真正做到‘汗流而不气喘’，也正是运劲妙诀之一。”
何谓拳的神？拳的神是以拳架外形为依托所表现出的神态。神虽听不见、摸不着，然而拳势一动则无处不显。
拳论曰“有神在目”，是说人在练习拳法时所表现出的神态，主要是通过两只眼睛来传达的。此外，从人的皮肤、面色、光泽和劲力、体态等方面，同样能看出一个人的神是否旺盛。凡精气旺盛的人，神气也表现得饱满十足，眼神有光，皮肤润泽，劲力充沛；凡是精气衰退的人，也就目无神光，皮肤枯燥，面无光泽。所以说精气是决定一个学拳者神气盛衰的物质基础。
《黄帝内经·素问》中说：“得神者昌，失神者亡。”“形与神俱”，都是人生命存亡的重要征象。用于拳法，则是神与形相互依存，不可分离，拳法的生命力旺盛在于学拳人有饱满的神气，若学拳者的精弱、气短、神衰，其拳法的生命力也必然随之而衰竭。
再谈意，意是隐于人的大脑思维系统中的意念、意识，深藏于灵魂之中，是任何人难以捉摸和发现的，故而称为内意。
内意虽出于无形，然而拳法中有形之动，则出于无形之意，正如拳论所曰：“人之运动，以意为始，以形为终。”学拳者的意念、意识，是决定学拳者的拳势运动正确与否的关键因素，若是“意拳不明，而形意也无由而成”，证明内意必须是反映和表现在形体上，方能成其为行动，或出拳迈腿，或转身进步，才能构成外形与内意相合的拳法运动。一句话，意指挥形，形表现意，无意难以成形为动，无形无动则内意就无所依托。故，内意是由心动而始，由行动而终。
“神意”在拳法中，主要指眼神及由眼神表达出的技击意识、和与之相配合的动势灵感、攻防法度、内在气质等。从表演角度讲，能体现出太极拳艺术动作感人的魅力；从技击角度论，能体现出太极拳武术的本质。
已知拳法的形质与神意，怎样来认识他们之间的关系呢？
具体来讲，要达到以神意为主导，首先要注意眼神在拳法中的变化，在练拳时，眼神要追随技法攻防中的假设敌，即眼视敌人为主和主攻的主动手及方向并做相应的配合，如“十大关系”中所要求的“欲前先后，欲左先右，欲上先下”等等，使手眼身步法、精神气功力等内、外因素达到高度的统一，使整个动态过程体现出一种神气贯注、气势饱满、内外合一的效果。动作密切配合神态的表达方法，完全是依靠人的一双眼在“看、瞧、观、瞟、瞄、见”等多种眼神变化中实现的。这些方法使之“神意集聚于目”，运用自然，方能使人感到神气袭人，动势清晰、顺达、充实、神机莫测，亦如我们常说的“动有传神之妙，眼有通达之灵”的技击神韵。许多初学拳者注意力往往放在拳的程序变化上，不明眼法的配合，或配合不协调，固然也就很难显示拳势的神气与活力。拳谚中有“眼无神，拳无魂”，“拳法之神、眼为先”等比喻，简明扼要地点明了对于眼神的作用和要求。例如陈氏太极拳中“运手”的眼神，以“看”为主，动作如游龙戏水，取势轻灵，身臂沉荡，突出其内在神气；“抱头推山”的眼神，以“见”为主，动作配合腰实臂沉，势出猛悍，攻法坚刚，突出其硬逼快攻的技术风格；“掩手肱锤”的眼神，以“瞧”为主，动作迅猛爆烈，松活弹抖，柔起刚落，突出其搏击凶悍、转换灵活的特点；“白蛇吐信”的眼神，以“看、瞟”为主，动作柔巧沉静，曲折盘转，轻灵迅疾，突出其突变刁钻，瞬息即变的拳法风格；“白鹤亮翅”的眼神，以“观、瞧”为主，动作轻灵，稳重轻柔，突出其聚精凝神，以柔化刚，暗含杀机的特点。
体现“神意与形质”另一特点的，是在拳法攻防技法，以及对于身法高度运用的过程中，立意做到“形”似。相对而言，陈氏拳攻防意识较为明显，运用范围比较全面，头、肩、肘、手、胯、膝、足等均可用于击敌。但是在练习过程中，无论进行上述任何部位的攻防动作，首先要做到方法正确，意识逼真，险象峻生，气势雄浑。在这里最重要的是方法正确，如技法错误，即令神意气质再好，外在形质再端庄，也会失去太极拳武术的技击本质，说得具体点，也只能仅仅描摹出拳法外在形质的皮毛而已，很难达到拳法的意境。因此，在拳法实际演练过程中的动、静、起、落、站、立、转、折、轻、重、缓、疾等动势变化，必须与拳法的具体内容相结合，根据不同的神态、形态而组成的结构风格，集中体现出不同动作语汇和特有实战形式的美感。无疑，体现身法(以腰、胯、肩、背为身体主要部位)的高度运用，也是组成“形似”的重要因素，这是因为上述部位在起到中心枢纽作用时，集中体现了拳法的闪、伸、展、探、翻、屈、顿、拧、起、伸、胸开背合、背开胸合、松活弹抖等多种形体变化，使有形的拳势和无形的神意意境往往熔铸于其中。因此在平时拳法练习过程中，要多细心检查自己，多观察老师和拳友的动作，多体悟上述部位的运用方法，密切结合技击实践，并有意识地借鉴人体动态美的原则，努力使其身法做到动而有法，活而有致，舒展稳重，吞吐自如，随势而动，随形而变，上下协调，劲力顺达，刚柔适度。在劲道方面，还要有意识地做到关节、肌肉在不失去劲的前提下放松，使技法灵变自然。例如：身体“中节”跟随得柔和敏捷，协调有劲，方能使“根节”的劲力得到有效的传递配合和充分利用，进而在“梢节”起的拳、肘、膝、足、头的攻防中，使劲力得到有效的发挥，从匀变速的拳法练习中，完美地完成复杂多变的拳法技法，使手、眼、身步法的每一个细微变化，都能规范和谐地置于恰当的方位，使技法在动态美的基础上更接近于搏斗实战，更利于攻防动势、法度严谨，体现出动、静美的神采。因此，把握好静止动作中“型”的内在气质，处理好运动中“法”的技术原则，是决定陈氏太极拳“神意与形质”气韵的重要因素。(文/李觉民)
