太极拳是我们祖先在长期生存斗争中健身养生的智慧结晶。它一不靠医药，二不用复杂器材，三不需场地，四不污染环境。为了健身不论年龄、性别，人人都可习练。特别适合中、老年人。
由于建国以来领导大力提倡，有群众组织的推动，有高深造诣的拳师言传身授，有广大人民积极的参与，太极拳越来越成为最受我国人民欢迎的健身运动。90年代以来，几次大型太极拳集体演练，受到世纪瞩目。据估计世界上已有150个国家和地区1.5亿人在习练太极拳。新世纪头一年首届世界太极拳健康大会在我国胜利召开，是送给世界人民的最珍贵礼物。我们为这一创举叫好。太极拳丰富深邃的文化内涵博大精深，不易被世人充分理解。由于古老的经典著述显得玄妙难懂，用现代科学理念，浅显易懂的文字阐明深奥的太极原理，便于人们特别是青年理解，将有利于太极拳运动广泛深入开展。根据已有的科学报道，我们从太极拳的健身特点、健身机理、心理健康、抗衰老作用，以及人际关系和谐，天人合一的哲理等方面分别阐述。
太极拳运动的特点
太极拳是大脑支配下的意气运动。毫无疑问任何运动都受大脑支配。大极拳的特点是要求首先调息、调心、调身；它强调心静体松，意念先行。意念一动，身体随之开始柔和、缓慢、匀速、连绵不断的弧线运动。从起始到收式，一动无有不动，牵一发而动全身，环环紧扣，一气呵成。只有大脑支配意念，意念导引，使呼吸与动作密切配合，才能使内气运行畅通。气随意行，意随动作走，上下协调一致，气贯全身。由于意念集中，意动身随，自然地形成内气充盈鼓荡。这时人好比充满气地球体，身体轻盈灵活，这当然不是一开始就能做到的。初学时先练架子，只要按照要求去做，就有周身轻快舒适的感觉。整套动作都是用意识支配的，“神为主帅，身为驱使”，这只有心静才能做到；另一方面它又是“以动御静、虽动犹静”是在“动中求静”。无论打到那个架式，心（大脑）始终保持“静”的状态。这是大脑的最佳功能态。人在平时清醒的工作时，大脑处在紧张状态，用脑电仪可惟测出“β”波占优势；人在睡眠时是“Э”波占优势；只有将清醒时的大脑活动降低到非睡非醒的中间状态，脑电波就处于“Э”波占优势。而在意念集中练拳时，大脑功能状态也是以“Э”波为主导，被称为“气功态”，它既不同于睡眠，又不是完全清醒、高度紧张状态。早在1998年中科院武术协会理论组对长期练拳者作过额部、枕部脑电测试。结果表时：长期练拳者额部脑是波中Э波占主导，电压增强，主峰突出，其它波段（如β波）下降。这种a—波频率同步化、有序化是大脑高度宁静的功能状态。脑科学研究认为人脑在这种状态下产生一种使人愉快的小分子物质—“β—内啡肽”或“脑内吗啡”，它使人感受到内心的愉悦和幸福。人们练拳时自我感觉“恬静舒适”、“神清气爽”与这种理论是一致的。现代人体生理科学认为：人体内平衡主要由神经与内分泌系统相互协调与制约来维持，因此这种大脑功能状态必然对人体内脏的功能起到良好的调节作用。
太极拳的健身机理
运动医学研究结果表明：太极拳运动对人休的消化系统、呼吸系统、心血管系统、骨骼肌肉系统、内分泌系统、生殖系统、免疫系统以及代谢的正常运转等都有良好的调节作用。这是由于上述太极拳运动的特点带来的良性生理反应。
一、太极拳锻练时要求“气沉丹田”，即腹式呼吸。这样首先加大了肺活量，充分供氧；同时腹肌与膈肌运动加强了内脏的蠕动，使胃肠的消化功能、肝脏的供血和解毒功能、胰腺分泌等改善。对心脏的作用是促进血液循环与供氧，改善了冠状动脉供血、加强心肌营养。有报导将练拳组与对照组比较，练拳组活动后脉搏、血压正常，心电图异常者只占28.2%，而对照组不正常心电图占41.3%；1988年中科院武术协会理论组用先进的“心电多相信息鉴别诊断仪”测试了练拳者的多项心脏功能，包括传导、供血、心功率、心律、心肌损伤史。与对照组比较，长期练拳者心脑供血、传导功能、以及调节心律方面均优于对照。这是因为大脑的有序化，植物神经系统有效的调控着内脏特别是心脏的自律活动。所以有不同心脑疾患者长期怪持练拳后，心律不齐、供血不足、传导阻滞都有一定程度改善。在这方面还有待深入观察研究。
二、太极拳锻炼对血脂代谢有改善作用。八十年代报道过对疗养人员研究结果：练拳组对脂蛋白与脂质代谢有影响，主要在于升高血清中了的高密度脂蛋白（HDL—C）；1988年中科院武协对正常工作人员练拳者测试。对照组高脂血症发病率高达69.9%，而在练拳组中只占25%，明显低于同龄人群。长期练拳者精神上的紧张状态得到缓解，血液中去甲肾上腺素及肾上腺素明显下降，因而血脂水平也得到调节转为正常，减少了导致动脉硬化的危险因素。当然其它运动如长途步行与慢跑也会有相同的效果。
三、太极拳运动对内分泌功能与免疫功能的调节作用。长期练拳者会在紧张工作后放松身心，使大脑处于最佳功能Э态，使人由于紧张和压力造成的内分泌紊乱恢复正常。随着年龄增长，人的免疫功能也逐渐减退。实验报道：将健康老人分运动组与不运动组，运动组包括慢跑和打太极拳，持续多年后比较。发现运动组细胞的免疫球蛋白有增高趋势。根据美国切期特大学的神经生理学教授戴维菲尔顿研究发现：β-内啡肽可以作用于一种白血球NK细胞，而它是代表人体免疫力的重要标志。当大脑处在从波占主导的功能态时，必然产生有利于增强免疫力的物质β-内啡肽。这说明练拳有利于提高抵抗菌素力的原因。
四、强化骨骼与肌肉系统是太极拳锻炼带来的直接好处。太极拳强调：内练一口气，外练筋、骨、皮。太极拳是内外兼修，外柔内刚，柔中寓刚，唁段炼日久可消除肌肉僵劲，但又不松懈。通过所有肌群和关节参加园活轻松的协调动作，又减少了神经地紧张度，可保持肌肉弹性，防止肌纤维萎缩；对骨骼系统的锻炼也是全面的。长期练拳可使脊柱保持正常姿态，关节灵活，韧带强劲，可防治颈椎病、肩周炎、腰椎病及腰腿痛等退行性疾病；并可延缓骨质疏松症的发生发展，这也与内分泌调节好有关系。中科院武术协会对长期练拳者测试过骨密度，发现比正常人更高，有的人脚跟部骨密度特别高，说明经常练拳的好处。
太极拳锻炼与心理健康
练太极拳对改善心理状态有妙不可言的作用，可以保持心理平衡。按世界卫生组织对健康的定义，心理健康十分重要。太极拳它与其它许多运动不同之处是“神形合一，内外兼修”。不仅注重健身，更重视养心。现代社会高速度、快节奏，竞争激烈。常令人焦虑不安，烦躁不宁，诚惶诚恐，如履薄冰。加之“七情干扰”，心态易失衡。而打一趟拳可以使人将提着的心吊着的胆放下来。只要七尺空地，闻鸡起舞，松静自然，呼吸吐纳，升降开合，虚实转化，进退自如。动如行云流水，绵绵不断，静似挺立青松，不卑不亢。这种自我调节放松身、心的锻炼坚持日久，必然对心理起良好的按摩作用。可能是“脑内吗啡”分泌多罢，长期练太极拳的个都有共同感受：舒适、恬静、愉悦与内心平衡。不但能排队烦恼，而且培养情操，使人淡泊名利、豁达乐观，灵魂净化，还能保持头脑清醒，有旺盛的创造力。“皇帝内经”上古天真论中云：“恬儋虚无，真气从之，精神内守，病安从来”；又“正气内存，邪不可干”，当人的意识进入一种非常宁静非常愉悦的虚无状态时，更有昨于调动人体固有的潜能，包括自愈能力，它往往是医药所刁〈能替代的。长期练太极拳确实锻炼了人应有的自巧能力。故太极锻炼又有“精神体操”的美称，确有道理。著名华裔物理学家、加速控制系统的权威李祚荣博士，在90年代著书传授太极拳。他从心理、哲学、物理、生理四方面解释太极拳是将心、思、气、身这四方面融会贯通，使人保持身、主平衡，强化自我控制能力，从而达到快乐、和谐、健康及疾病康复的境地。
太极拳锻炼与延缓衰老
衰老是自然规律不可抗拒。从形体到内脏，从生理到心理一系列错综复杂、微妙不可逆的改变，随增龄而加速。通过以上阐述的太极健身养心的机理，练拳必然可以延缓衰老进程，已为古、今许多练拳者的实践所证明。现代许多老年病70%死亡是心身疾病，紧张、焦虑、愤怒、忧郁等恶劣情绪，都是致病和早衰的根源。而太极拳正是针对“衰老综合症”的克星。可以举出一些国外的实验报告说明。美国霍普金期医学研究所对62名60岁以上超重并患有高血压的病人进行3个月太极拳训练，每次练30-40分钟，与其它有氧运动比较，太极拳组血压降低的程度相当于中等有氧运动组。而练拳既不需特别设备，又不会太激烈令人生畏，事半功倍，更易为外国老年人接受。
骨质疏松症是老年人的大敌，它是致伤残的主要原因。据报道：常年打太极拳的人骨质疏松发生率为36.6%，而对照组高达63.8%。脊柱畸形发生率太极拳组为25.8%，而对照组则为47.2%。常练拳可以延缓骨质疏松与防止关节畸形、驼背和骨折的发生。亚特兰大大学对70岁以上老人进行15周太极拳训练后，发现老人摔倒的风险比同龄人下降49%。人老先从脚下开始，长期练拳的确可以延缓腿部衰老，使老年人在行动中保持身体平衡，不易跌跤。
太极拳锻炼对老年人心脑血管病症状的改善也有不少报道。心脑血管疾病、高血压、糖尿病等都是随年龄增长而来的老年病，而且它们也会进一步加速老化。延缓衰老最好从中年开始，当然从青少年开始练拳，会收到更好的效果，定会推迟衰老的到来。
太极拳锻炼与协调人际关系
太极拳作为中华武术的组成部分，经过长期演变，到明、清时期形成了兼备多种功能的武艺，它是既有自卫御敌又有强身健体、娱乐表演多种作用的体育活动。现代武术太极拳更多是作为健身的手段。但在太极拳的每个招式中，还保留了御敌自卫的内涵。所以出于防身自卫的需要演练太极拳，其中也蕴含着很深的哲理。在原则上是“人不犯我，我不犯人”；在方法是上“以柔克刚”，“四两拨千斤”；在策略上是“刚柔并济”，不退让不低头；在目的上是“与人为善，、和平相处”。练拳者常常是“以拳会友”，通过一起练拳互相切磋拳艺，达到人际关系的调谐。人际关系协调是使人达到内心平衡的必要条件；反之只有一个心理健康的人，才能更好地理解“已所不欲，无施于人”的道理。在习练太极拳的同时，也培养出正确的与人相处的原则与修养。悟出人们只有和谐相处，才能共存共荣。
太极拳的最高境界是天人合一
我们的老祖宗在长期生存斗争中，创造了太极拳这种优雅动人又朴素实用的健身防身方法。古代有“五禽戏”，太极拳的形体动作许多是模仿飞禽走兽，来自大自然的灵感启发。远古人类没有科技，没有现代文明，过着茹毛饮血的原始生活，人只需勤劳的双手，与大自然相依为命。必然敬畏自然，以自然为师，那个时候人类与自然和谐相处，当然也磨练了人的意志与增长了斗争本领。总的讲是自然在谐调中求发展共存亡。
来到了现代文明社会，特别是20世纪末新技术日新月异，人类过上前所末有的幸福生活。在征服自然的进军中，自我膨胀，成了“超人”，在胜利中迷失自我，忘记了大自然的恩赐，逐渐远离了自然。人们吃着转基因牛肉和果菜，喝着27层净化水，住在空调的大楼里，过着不分春、夏、秋、冬的舒适生活，互联网使人们足不出门便知天下事，享尽了高科技带来的便利。但是这样的生活就是健康幸福吗？看看“地球村”里资源被过多开发，自然环境受到严重破坏，人口膨胀，河流干涸，森林火灾失控，水灾频繁，土地沙漠化，气候恶化，人类生存受到严重威胁。加之生活方式的改变，造成人类疾病模式的改变，使中年人早衰，老年人受尽各种老年病的折磨。不科学、不文明、不健康的生活方式已经给人类本身带来了惩罚。所有这些不能责怪科技进步，而在于人类和自然的平衡受到破坏。现在人们已开始反思。人类历史上对于人与自然的关系经历了：天命论、决定论、必然论和征服论等；其实人类只能是自然大系统中的组成要素，在发展自身的过程中，必需始终处在自然的动态平衡中。追根溯源，我们老祖宗信奉的“天人合一”的哲理不能丢掉。
我们从习练太极拳中逐渐觉悟到：只有按自然规律生活，才会获得健康长寿；推而广之，人类只有按自然规律增强自控能力，才能达到心理平衡、人际关系平衡与大自然协调平衡。在享有高科技的同时，不要忘掉人类是自然之子。要永远向自然学习，与大自然和睦相处，与大自然协调发展。这就是我们从太极拳的哲理“天人合一”中受到的启迪。
