循序渐进是太极拳修炼的重要原则。这里的“序”字，就是程序。程序指的是先后排列顺序，不能马虎，不能错乱，不能颠倒，不能想当然的根据原来的参照系去追求。综合起来，可勉强划分出为以下七个进步阶梯。
(1)打基础
学太极拳的第一阶段，关键的关键就是解决如何学拳，如何练拳的问题。
这个阶段的重点是学会动作要领，粗通神意气的内涵，并能一点点融进行拳走架的过程中。
(2)内外相合
内外相合是指自身与大自然相互融合、彼此贯通。内外并非指身体之内部与肌肤之表层在人体构造层面的划分。内外相合是指由神意气形所构成的功夫，在与外界大自然之气的交流、融合、混化、贯通的过程中不断地吐故纳新、充盈壮大。
汪永泉先生所传的太极拳中，修炼内外相合最畅达的途径就是三道气圈。三道气圈由身中发出，弥散在肩、腰、胯的外围，其中以腰气圈为主，上支配肩气圈，下支配胯气圈，由此形成一个内气与外气合和充盈的整体，从而形成 “其大无外，其小无内”的天人合一之境界。这个境界养生益寿的效果突出，补充体内精力的效益明显。
(3)上下相随
一般来说，三道气圈有了基础后，在行拳走架的过程中就要多体会上下相随了。关于上下相随，杨澄甫先生曾说过 “上下相随者，即太极拳论中所云其根在脚；发于腿，主宰于腰，形于手指。由脚而腿而腰，总须完整一气也。手动、腰动、足动，眼神亦随之动，如是方可谓之上下相随。有一不动，即散乱也。”
上下相随，不仅仅是“上面的手如何动，下肢的足也如何动。”在内功太极拳秘传的方法中，还有特殊的练法，那就是三道气圈平行散出之后，肩气圈主引领两臂的运行，胯气圈主引领两腿的起落与移动，腰气圈是肩、胯气圈的主导与媒介。此外，为了避免在行拳走架过程心意和躯体散乱，从而使平行的三道气圈能协调一致地运行，一定要在三道气圈的中心垂直降下一条身中垂直线(想象的思维线)，这时，身形向前、向后、向左、向右移动，全凭这条身中垂直线的引领与操纵，由此就可求达在内外相合的基础上做到上下相随。
修炼丹道之功或藏密之法有修中脉之说，颇类似在太极拳的身中垂直线上下相随修炼的内容。而上下相随，是一个长期修炼的过程。
衡量身中垂直线的修养水平标准有三：
第一，垂直线软而活，自然而灵动。
第二，把身中垂直线与钟锤融为一体，可上提下落自由旋转。
第三，让身中垂直线粗而且膨胀力强，任何外界的干扰都不能使之混乱。
以上三个标志不是传授出来招式方法，而是内功修为的自然体现。
(4)融进内功
这个阶段重要的内容就是拆开揉碎了，让每个动作姿势的运行与转换，都融入内功之术。即每个分解动作，都依赖相应的内功心法的催发下自动运行。此阶段一定要纠正，并逐渐杜绝形体的空架子现象。只有意识到太极拳，必须使术与招相融合才能达到知行合一，逐渐达到“招中有术，术由招出”，到此境界，便可体会与感悟太极拳架阴阳相合的奥妙。
如何做到融进内功呢?关键是把每个拳架，都拆开来默识揣摩，从而能从心所欲地把这个式子去僵硬而柔韧，去招法而内功劲法，去刻意烦琐而简洁明了。
(5)内在充实
盘练太极拳架时，必须从“松散通空”进入到“松空圆满”。松开就是松开身体的各大关节，使之形成流体、弹簧状态。松与散能使手部内气在自身气势的外缘，与大自然的外气自然交融，实现“色即是空”的境界。
如何实现与外界之气的交融，使之与身体形成一团混元气呢?关键的关键，淡化手的存在，直至最终忘却双手，达到周身一家、“手非手”的境界。一般来说，此阶段训练要重点体会左右搂膝拗步、手挥琵琶、单鞭等动作。特别是单鞭中“一身背五弓”，关于“空四梢”的内在的训练等要反复进行。
“松散”之后必须要伴“通空”，“通空”之后必然要进入“松空圆满”——松沉、松凈、松柔、松化，内在里像是充满内气的气球，充实饱满好象旋转门、跷跷板，动作之间的转化、自然轻松，不露痕迹 继而周身内外成为混元整体，从而神意灵敏、元气充沛、延年益寿之实效自然展现。
(6)过河扔船
其实拳架只是帮助理解太极拳真谛的一个渡河之舟，目的是抵达太极功夫的彼岸。过了河，完整的拳架子是要扔掉的。动作招法越来越自然随意，内功心法简洁明了，不复杂烦琐——脱离太极拳门派的特性和原有拳架子的束缚，进入改架子→创架子→无架子的阶段了。这个阶段，如人饮水，冷暖自知——到了这个境界就能自然实现了。
(7)自然无为
传说杨式太极拳内功传承体系中，功夫进阶的图画——“全图共十三层台阶，最高处到第十三层才能达到出神入化之境。”这个是出神入化的境界，就是自然无为，全体透空，空中起妙有的境界。这和道家粉碎虚空和佛家“四大皆空”的境界是一致的。由此可见，自然无为的境界是一种难以用语言表述的境界。如果表述的话，我们可以这样来形容 此时，太极拳拳架中每一招、每一势、每一种内劲走法都已经没有了，太极拳的独特思维——“无根之根，无力之力，无中之中，无向之向”，已成为自觉意识，一身舒适、无我无为、无形无相、万法自通、圆融无碍的境界.
