太极拳的刚柔，在陈长兴、陈鑫《拳论》中，已有详尽精辟的论述。但有些太极拳习练者对它的内容把握不准，未能正确理解，致使在太极推手中出现如牛之相抵的现象，大多数人都以拙力相待，不知“己根欲固、彼攻愈烈，自然之理也”。与太极拳以柔克刚、刚柔相济之理相悖，背道而驰，失去太极拳不丢不顶，内外浑然一圆之根本。为此下面就太极拳的刚与柔谈一点自己的看法与体会，供太极爱好者做为参考。
什么是太极拳的刚柔？简言之，“刚”就是以腰为轴，利用太极拳的缠丝劲，牵动丹田充溢之内气，在瞬间发出的爆发力，亦称弹簧劲。这种劲是通过长时间周身放松、拉长、用柔缓的动作，在去僵求柔中，练出的先天自然之气（丹田之气）所产生的，并非后天之拙力。“柔”，《拳论》讲“运动之功久，则化刚为柔、练柔为刚、刚柔得中、方见阴阳”。可见柔并不是松软，而是去一份拙力、蛮力、得一份柔劲后的缠丝劲，是太极拳的精髓，非千锤百练、天长地久，不易轻得。
太极拳的初级阶段，动作讲究缓慢、姿势要求柔软，往往给不知道太极理论的人造成一种错觉——“太极软绵绵的，是老年人练的，只是花拳绣腿，根本不能运于击技”。要知道柔软只是练太极拳的手段而已，不是它的终极目标。这如同练“一指禅”“单掌击石”等功夫，一开始就让你静坐、站桩聚敛内气一个道理，功成后的威力不言而喻，能说练“静座”“站桩”不能技击吗？
太极拳的练习，第一步就要去僵求柔，彻底摧毁人体长期养成的拙劲、蛮力。例如每个人从小的时候，要拿起一个重物、重东西，就得用拙力。日久就养成了鼓劲拿重和举重的习惯，鼓劲实际上是努劲，在太极拳术语中叫它拙劲。在太极拳练习中，起步就要求身体放松，动作慢、缓、柔，因为只有这样才能使全身放长产生弹簧劲，才能引动体内之真气，使内气鼓荡于周身，怎样才能达到这种程度？
陈鑫《拳谱》规定：“虚领顶劲、气沉丹田；含胸塌腰、沉肩坠肘；松腰圆档、开胯曲膝；神聚气敛、身手放长“。
虚领顶劲、气沉丹田首先让人们在意识上通过相反方向拉开，使身躯有放长的感觉；进而又让人们顶劲虚领，松胯塌腰，使背部得以拔长；沉肩坠肘、松腕实际上从肩与肘的放长、肘与腕的放长使整个手臂得以放长；开胯屈膝是腿部的放长。每个人都知道小臂、大臂、小腿、大腿是骨骼组成的，没办法拉长，但连接它们的腕部、肘部、肩部、胯部、膝部等关节外都是筋连接的，为何能拉长？通过有形的拳架动作套路，以一念代万念，达到心静如水、意气平和，放松的动作配合呼吸，意到气到，才使身体产生拉长的感觉。随着动作姿势的规范化，引得丹田之气愈来愈足，这种拉长、发胀、发麻、发沉、如贯水银的感觉越来越明显。劲为何物？劲是内气充足在外的表现，这种劲不是拙劲，而是外似非常缓和、柔绵的拳势引得的内气，散布于身体四肢的鼓荡。因此古人把通过规范的拳架加上意念，配合外呼吸，引得体内先天真气（丹田之气）在身体各部位鼓荡的过程，叫炼铁成刚的过程，拳谱说：“运劲如百炼刚，何坚不摧”。“极柔软，然后极坚钢”。“外操柔软、内含坚钢、常求柔软之于外、久之自可得内之坚钢；非有心之坚钢、实有心之柔软也。”由此可以说专气致柔只是一个练拳的过程，不是太极拳的最终目地。
谈太极拳的刚与柔，实际上是谈太极拳的阴与阳，从图1可以看出：（一）太极图是一个圆，圆中的正余弦曲线（波浪线）把一个圆分成面积相等的两部分象鱼的形状，命其名为阴阳鱼。“五阴并五阳”的阴阳鱼组成了环环不已的太极图，阴鱼代表阴、柔；阳鱼代表阳、刚。从阴鱼的尾巴开始随着柔的增加，到极柔时，阳鱼的尾巴又出现了。柔极才产生刚，所以练太极拳第一步要求去僵求柔，（二）把循环无端的万物之理用圆圈表示，阴鱼的眼睛属阳；阳鱼的眼睛属阴，在拳中表示刚中有柔、柔中有刚。
陈鑫把刚与柔的划分，运用于击技方面的攻击力大小，利用太极拳原理这样说：“一阴九阳根头棍，二阴八阳是散手、三阴七阳犹觉硬、四阴六阳类好手、唯有五阴并五阳、阴阳不偏称妙手”说明只有阴与阳相等，即五阴并五阳，刚与柔相济时，拳才合于太极，方可称太极拳，在此之前，实属软拳或硬拳，真正的太极拳功夫是经过练刚（硬）致柔、柔极生刚、刚极又生柔、刚柔成半、刚中有柔、柔中有刚的浑然太极境界。所以要真正弄清太极拳的刚与柔，就要弄清此拳为何称其太极拳，只有明白了太极拳的含义，就可以明白太极拳的刚与柔。
只所以称其拳为太极拳者，在拳架的一招一势、一呼一吸、一开一合的动作中，都寓示着阴中有阳、阳中有阴；阴极生阳、阳极生阴，阴阳互为其根，不可分为两半的自然规律。“里往外开者皆属阳、外往里收者皆属阴，故凡外击者为阳、内引者为阴。拳势内，外开者蓄而不发、内收者引而不击、而击搏之劲自然藏于引进之中，惟其如此，故愈练而愈精密细巧。刚柔互运、虚实渗透、久练纯熟，无端绪之可寻，无迹象之可指，斯为得太极之真谛。”
加图2所示。太极拳每一势的定势，是柔到刚的终止点，从呼吸和发劲而言，此处一般都以音助外呼气，发劲，从动作形体而言：此处表现为六合状态；从速度而言：此处较快、属刚。由上势转下势的过程，是转关折迭柔运的过程。从呼吸和发劲而言：此处一般都以吸气为主，续劲；从动作形态而言：此处表现得较柔、较慢，是开的过程。从柔到刚、从刚复柔在螺旋式缠丝运动的辅助下，手法上遇到往复时，要嵌进摺迭；步法上遇到进退时，要嵌以转换；在开合、收放时，要有收即是放和放即是收的意和劲，相连不断，往环无端，“如长江大河，滔滔不绝，一气呵成。”不只拳如此，其实世间万事万物都沿正余弦曲线呈波浪式涌动前进。
长兴公说：“夫拳术之内用，气与势而已矣”以意行气，以气摧形，“然而气有强弱，势分刚柔，气强者取乎势之刚，气弱者取乎势之柔”随有形的拳势、意念、呼吸开合有别，定势动作表现其刚，转换动作表现其柔，如图2所示“刚者以千钧之力而扼百钧，柔者以百钧之力而破千钧”，定势至刚处主攻，转换复柔时主化，“尚力尚巧，刚柔之所以分也。”要懂得化劲、发劲、分清刚柔在每一招势中的运用，在具体招势中如何区分刚势、柔势呢？长兴公说：“四肢发动、气行诸外、而内持静重、刚势也；气屯於内、而外现轻和，柔势也。”在谈到至刚发劲处，与续劲摺迭行柔中如何掌握刚与柔的关系时说：“用刚不可无柔，无柔则环绕不速；用柔不可无刚，无刚则摧逼不捷。刚柔相济则粘、游、连、随、腾、闪、折、空、 、 、挤、按，无不得其自然矣。刚柔不可偏用”。
只所以称其太极拳者，太极拳十三势完全合乎太极八卦五行图。手法上的四正（属阳） 、 、挤、按与八卦图中的坎、离、震、兑四正方相合；四隅（属阴）采、 、肘、靠与八卦图中的乾、坤、艮、巽四斜角方向相合。步法上的进步、退步、左顾、右盼、中定与金、木、水、火、土五行相合，一着一势、均不外乎阴阳，所以命名为太极拳。如图3所示。
刚柔相济的太极拳功夫反映在技击上，它完全是一种大将风范，“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”，到“五阴五阳”的功夫时，人完全象一个皮球，只要你推得轻，它就回得轻，如果你拼命狠推，它的反击力就越大，你打击得愈重，它把你弹得愈远。究其实质而言，皮球里面只是一气而已，外面是橡胶，人为何也能如此？长期的太极拳运动，引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致。大家看到过满载几十吨货物的汽车，支撑它们的只是轮胎，轮胎是方还是圆？是圆。轮胎里面是钢筋还是水泥？不是，只是空气。是什么力量牵动如此重的货物运行呢？还是气——是发动机燃烧汽油而产生“内气”，通过它的运动，牵动机械运行的。火车力量大不大？大。是什么力量？是蒸气。载的货物重不重？重。是方的还是圆的去支撑？是圆的铁轮。所以太极拳讲求“立身中正”圆活的自然身法，太极图用圆表示。足见圆符合运动力学，又符合于自然规律。太极拳似水，水极柔又极刚，水可使山岳成平地；水可使高楼大厦成泥沙。太极拳似风，风能说不温柔？但刚起来可以使一座城市，霎那间成一堆废墟；也可使世间万物无影无踪。这就是柔中寓刚，柔极生阳之理。
太极拳的刚柔相济（五阴并五阳的太极功夫）阶段可以使身体蚊蝇不能落，滴水不能沾（此两句形容太极功夫的灵感，圆滑之意）。外不见其形，只通过“吭”或“哈”的一声，可以使人跌于丈余之外。陈鑫老师说：“太极者，刚柔兼至，而浑于无迹之谓也。其为功也多，故帮其成也难”。难在什么地方？难在刚柔的准确把握上，此拳不可以柔名，日久恐流于滑拳也；亦不可以刚名，日久恐流于硬拳也，难在刚柔相济的“中和”上，“运动之功久，则化刚为柔，练柔为刚，刚柔得中，方见阴阳。故此拳不可以刚名，亦不可以柔名，直以太极之无名名之。
风与柔是太极的阴与阳；刚与柔是太极拳的灵魂；刚与柔是太极拳的精髓，习练太极拳抓不住刚柔相济的特点，一切的一切都将是无本之木，无源之水，太极拳习练者不可不知。
