杨福魁（号禄禅）出生于河北永年县南关地方的一个农民家庭中。在农闲时，他常在县城西大街的一家杂货店里担任跑腿的差使。有一天，一个恶棍窜进了毗邻的太和堂药店中，欺侮药材以低廉价格卖给他，并挥拳向掌柜把手一举，那家伙立刻跌到数丈远的店堂外去了。禄禅目睹此景，极为惊奇。他领悟到这位药掌柜的武艺非等闲，由此，衷心地钦佩。
后来，禄禅竭诚拜访了店掌柜，认真地向他讨教究竟用的是什么拳法把恶棍打出数丈远，并表示想拜学习武艺。禄禅幼年时曾学过少林拳，但是没有得到少林直传。掌柜开始保持沉默，不肯道出真情，但由于禄禅满腔热诚，感动了他。掌柜就向禄禅说：我练的是绵拳，也叫太极拳。不过 我的功夫尚不到我师父的万分之一。我的老家在河南陈家沟，那儿有许多人都在练这种拳术，当地的陈长兴师父就是我师父，他的太极拳为天下第一。我要学这种拳，可以去陈家沟拜陈长兴为师。禄禅闻讯大喜。于是克日动身前往河南陈家沟。并成了陈长兴的弟子。他在陈氏指导下，不分寒暑，刻苦磨练。六年以后，他以后成了一个拳术出众的青年。
学艺结束后，他回到家乡。永年地方，当时学习武艺的人颇多。其中有一个颇负盛名的的人扬言道：禄禅先生学艺回来了，我倒要请教一番，比一个高低。后来，双方举行了比赛，结束禄禅被双方击败了。于是禄禅再发奋前往陈家沟学艺。六年后，重返故里。那天，正好是新春佳节。附近村庄的人见禄禅回来了都想掂掂他有多大本事。就借庆祝新年为名，暗暗地接近他，但没有一个人得逞。大家笑着说：“禄禅先生这次真的学到本事了”。当地住着一位出生官宦的人，姓武，他和陈家沟的陈氏族中人有些亲戚关系，会各种拳术，听说禄禅人陈家沟回来了，就提出要与禄禅见一个高低。但几经角逐，均不分胜败。 禄禅学艺十数年，由于努力钻研，功夫已达上乘水平，但对于太极拳的精华所在，还没有完全明白。于是他又三赴陈家沟。古时候一般武术教师在给门生传授武艺时，在教到最后，总是保留一手的，陈长兴也不例外。然而，精诚所至金石为开。禄禅的谦逊好学和尊敬师长的高贵品质，深深地打动了陈氏的心。他召集起陈氏宗族中所有的人说：“禄禅随我学艺十数年，三进陈家沟，他这种坚忍不拔的意志，刻苦磨练的气概，是我们中任何人也及不到的，我年纪已大了，但技艺不可丢失。我现在决定传授给禄禅”。但是，师父已耽心如果把自己所有的东西一股脑儿地传给了禄禅，而以后有朝一日，禄禅中途变卦改变志向，那怎么办呢？于是陈长兴师父决定先试试他。这样，师父就假装不理睬禄禅与他疏远起来。但禄禅全然不顾这些情况只是竭尽全力，悉心不艺。他每次去晋见师父时，师父或者横躺在床上，假装熟睡，或者是显出一付酒醉饭饱的样子，但禄禅一点也没有怨言。师父看到禄禅学艺精神毫不动摇。就无保留地教给了他所有的东西。三年的时间过去了，师父对禄禅说：“你现在可以回去了。你的拳术娴熟，可以说是举世无双了，后来人们给他起一个京都“杨无敌”的绰号。
杨露禅有一段时间曾去过北京富豪张氏的公馆。张氏先开店，以后因贩卖煤炭而致富。每至夜晚，张氏的家就成了官僚豪绅们寻欢作乐的场所，并雇有武术教师多人。此外，还有一些想考上科举、为光宗耀祖的子弟们，在这里练习练艺，准备应试。永年的武氏，在京城里担任官职，是张家的贵宾。为了给一班学艺的子弟们辅导，武氏就把同乡人杨露禅推荐给了张氏。张氏家原已雇有多名武术教师都是彪形大汉身强力壮，与禄禅那瘦少身材无法相比。主人颇有轻视之意。因此，在宴会上禄禅位子是在武教师们下手。席间，主人对禅禅说：“先生不知是精于长拳还是少拳”。禄禅说：“我的拳法既不是长拳也不是猴拳少林拳，而是绵拳”。主人张氏又问：“那么你的绵拳能否的打人？”禄禅的富有正义感，品质忠厚的人，对主人这种轻视傲慢的态度根本不予理睬，只是说：“我的绵拳不是用来打人的，但打起来要胜于铁拳，除了钢铁外，凡是父母生的、血肉之体都能打。”以后主人又说：“你的拳法是否能同在座的拳师比一下呢？”而在座的拳师，对禄禅那付文质彬彬身材瘦小的模样早已不在眼下。也希望通过比武置禄禅于死地，来确保他们自己名拳师的地位。禄禅答应了主人比武要求，并说：“既然是比赛，就不要讲情面，生死不论，即使打死，也不能后悔。”比武开始时，一个拳教师气势汹汹地挥拳直奔禄禅，施了一个饿虎下山的招势 ,如同苍鹰般迅速地扑来，禄禅略一举手，那位教师他立即被打落到几丈远的地方去了，跌得浑身血污。另一位教师爷看到此情景，立即从席上跳下来，向禄禅挑战，结果使另一位拳师也落得同样下场，其余就不敢再比了。主人看到此情，诧异万分，接着重新摆了一桌酒席，为禄禅赔不是。禄禅肚内暗自思量，主人前后态度判若两人，乃奋然离席，扬长而去。 杨露禅在张家比武一事传开后，许多人都远道前来和禄禅比赛。但是不管是谁，都胜不了他，终于实现了陈长兴师父的临别赠言，别号“杨无敌”终于誉满北平城了。
禄禅出名后，当时的仕宦们都以能把他请至家中，作为一件时髦的事情。但是禄禅对于这些人的邀请，决不轻易答应前去教习武艺。至于一些朴厚淳实，悉心钻研武艺的人，不论是谁，他都以平等对待，认真地予以传授。当然由于当时的客观情况，禄禅也教过许多“达官贵人”，还被聘为旗营（军队）的武术教官。 禄禅出了名，自然有一些嫉妒者暗中算计他，只是不敢正面地与禄禅交手就是了。某天，禄禅在永年南关五里左右的一条河边坐着钩鱼，突然觉得身后有人在偷袭者仍至水中，而禄禅自己则自然不动。
